Tout comme la plupart des humains au cours de leur processus de vieillissement, les chiens (et chats) âgés peuvent ressentir certains des mêmes signes de vieillissement: cheveux grisonnants, diminution de la vue et de l'ouïe, arthrite et problèmes de santé en général. Vous devez savoir à quoi vous attendre et comment aider votre chien à traverser ses années d'or.
Qu'est-ce que la vieillesse chez les chiens?
Il existe un adage bien connu selon lequel "une année humaine équivaut à sept années canines". Ce n'est pas tout à fait exact. Par exemple, les chiens de grande race comme les Grands Danois sont considérés comme des personnes âgées à 6 ou 7 ans, tandis que les petites races comme les caniches jouets ne sont généralement considérées comme âgées que plusieurs années plus tard. Certaines études suggèrent que les cabots et certaines races ont tendance à survivre aux autres. En règle générale, si votre animal est âgé de 7 ans ou plus, considérez-le comme un chien d'âge moyen à senior.
Si vous voulez un calcul, l'American Veterinary Medical Association opte pour les chiens de taille moyenne:
- 15 années humaines équivalent à la première année de vie canine.
- La deuxième année pour un chien équivaut à environ neuf ans de plus pour un humain.
- Et après cela, chaque année humaine serait d'environ cinq ans pour un chien.
Consultez votre vétérinaire pour déterminer le meilleur régime de soins de santé pour votre chien à mesure qu'il vieillit. Pour les chiens de plus petite race, votre vétérinaire peut choisir d'attendre quelques années avant d'effectuer une surveillance gériatrique.
Les symptômes du vieillissement
Chaque chien, comme chaque humain, est différent. Un chien vieillissant peut subir des changements de comportement, des problèmes de dominance de la meute ou même une agression. Ces changements sociaux peuvent résulter de signes extérieurs de progression d'un chien ou de problèmes de santé comme la démence, la douleur ou des facteurs liés à une aggravation de la vue ou de l'ouïe. Voici quelques signes physiques généraux à surveiller et quelques façons d'aider votre chien à s'adapter à l'âge.
Ralentissement, arthrite ou perte musculaire
Vous remarquerez peut-être que votre chien en ralentit avec le vieillissement. Ce n'est pas toujours le cas, mais recherchez des changements subtils dans la façon dont votre chien se lève, se couche, utilise les escaliers et participe aux activités. Y a-t-il une hésitation ou une raideur? Un changement de temps (pluvieux ou froid) aggrave-t-il?
L'arthrite est courante chez les chiens à mesure qu'ils vieillissent, en particulier les grandes races, et peut survenir dans n'importe quelle articulation, le plus souvent les jambes, le cou ou la colonne vertébrale. Il existe de nombreux médicaments et thérapies différents pour soulager l'inconfort de l'arthrite. Vous devriez emmener le chien voir votre vétérinaire si vous remarquez ces signes de ralentissement.
Une perte légère de masse musculaire peut également survenir avec la vieillesse, mais des changements plus graves sont généralement associés à la maladie. Par exemple, une atrophie musculaire dans les muscles de la tête ou du ventre est observée avec la myosite masticatoire et la maladie de Cushing, respectivement, tandis que la perte de masse musculaire dans les pattes arrière peut être associée à des problèmes de la colonne vertébrale.
Hypothyroïdie
Une autre cause potentielle de ralentissement est l'hypothyroïdie, un trouble endocrinien courant chez les chiens. Cette condition est facilement gérée avec un supplément thyroïdien prescrit par un vétérinaire.
Gris autour du visage
Certains chiens peuvent commencer à devenir gris à un jeune âge, mais la plupart montreront un peu de gris à partir de l'âge moyen, autour de la marque de cinq à six ans. La plupart des grisaillements se produisent autour du visage, mais ils peuvent également apparaître sur la poitrine ou le corps.
Audition réduite
Votre chien a-t-il du mal à se réveiller du sommeil ou est-il facilement surpris si vous vous approchez par derrière? La perte d'audition ou la surdité peuvent être à blâmer. Il n'y a pas grand-chose qui puisse être fait pour la perte auditive liée à l'âge, mais un examen vétérinaire devrait être effectué pour exclure d'autres problèmes médicaux, tels qu'une infection ou un corps étranger dans l'oreille.
Si votre chien a une perte auditive, prenez des précautions supplémentaires pour le protéger des dangers, tels que les voitures et les enfants, qu'il n'entendra peut-être pas approcher. Les chiens apprennent et s'adaptent bien aux signaux de la main pour venir, rester, s'asseoir, etc. Pour cette raison, c'est une bonne idée de «former» votre chien tôt dans la vie pour reconnaître les signaux de base de la main.
Yeux nuageux ou bleutés
En vieillissant, les yeux d'un chien montrent souvent une brume bleuâtre et transparente dans la zone de la pupille. Il s'agit d'un effet normal du vieillissement, et le terme médical pour cela est sclérose lenticulaire. La vision ne semble pas être affectée.
La sclérose lenticulaire ne doit pas être confondue avec les cataractes, qui sont blanches et opaques. Tout comme les humains, la vision d'un chien peut être affectée par des cataractes, et vous devez consulter votre vétérinaire. Comme pour la perte auditive, soyez extrêmement vigilant lorsque votre chien est à proximité de voitures ou d'autres dangers qu'il ne voit pas.
Problèmes d'élimination
À mesure qu'ils vieillissent, les chiens peuvent souffrir d'incontinence ou de salissures à l'intérieur, ce qui peut être attribué au vieillissement de leur corps et à leur capacité à «le retenir» ou à des problèmes cognitifs ou à d'autres problèmes de santé. Prenez rendez-vous avec votre vétérinaire pour exclure les raisons médicales d'une mauvaise élimination. Soyez patient avec votre chien, sortez-le plus souvent à l'extérieur et discutez avec votre vétérinaire des solutions qui pourraient fonctionner pour votre chien.
Traitement
À mesure que votre chien vieillit, travaillez avec votre vétérinaire et planifiez des examens réguliers pour discuter de la santé et du bien-être. Le vétérinaire recherchera une perte musculaire, une perte auditive, une perte de vision et d'autres problèmes médicaux.
Certaines façons d'aider votre chien à surmonter des problèmes spécifiques incluent les médicaments recommandés par le vétérinaire pour la gestion de la douleur ou des aides physiques comme des rampes et des harnais de levage. Si l'incontinence est un problème, vous pouvez utiliser davantage la caisse, utiliser des tampons et même utiliser des couches pour chien.
La prévention
Chez les chiens comme chez les humains, la vieillesse ne peut pas être évitée, mais il y a des choses qu'une personne peut faire pour que son chien ralentisse le processus ou du moins fasse du vieillissement une meilleure expérience. En plus des visites vétérinaires régulières, il est important de maintenir le poids du chien à un niveau sain, de le nourrir avec une alimentation nutritive qui contient tous les macro et micronutriments nécessaires (et des suppléments si nécessaire) et de donner suffisamment de possibilités d'exercice approprié, de temps de jeu, enrichissement, socialisation et amour.
Si vous pensez que votre animal est malade, appelez immédiatement votre vétérinaire. Pour les questions liées à la santé, consultez toujours votre vétérinaire, car il a examiné votre animal, connaît les antécédents de santé de l'animal et peut faire les meilleures recommandations pour votre animal.